元朝消亡今后，蒙古族分裂成三大部分：西部是瓦刺，中部是鞑靼，东部是兀良哈。明朝初年，为防止蒙古贵族的进攻，明朝政府在北方建立了九个边防重镇，大同为九边重镇之一。因为大同地理位置很重要，朱元璋封他的第十三太子朱桂为代王，坐镇大同，在大同一带驻扎着十五个卫戍军力，戎行人数达八万四千多人，又在大同设置山西行都指挥司，办理山西全部军政业务。

  明英宗时，瓦刺部落逐渐强盛起来。瓦刺头目马哈木身后，其子脱欢吞并了鞑靼和兀良哈，一致了蒙古部族。脱欢身后，其子也先承继王位，实力逐渐开展。操控了东起辽河，西至关山东麓的大片土地。其时，为了和平相处，明朝与瓦刺达成协议，在大同、宣府等地建立马市，相互交易，沟通物资，瓦刺以马交换汉族的粮食、布疋、兵器等。正统十一年(公元1446年)冬天，也先因为粮食缺少，派青鸟使来大同借粮，并要求与大同的守备宦官郭敬碰头，商谈详细事宜。明英宗朱祁镇得知此过后，指令郭敬不要见瓦刺的青鸟使，拒绝了瓦刺的借粮要求，引起瓦刺的不满。之后，明朝政府又单方面撕毁交易协议，随意降低了马价，使瓦刺遭到丢失。从此，明朝与瓦刺联系决裂，形势严重，两边都在集结戎行，赶紧备战。

  明英宗正统十四年(公元1449年)阴历七月，也先在军事布置安排妥当后，带领大军兵分四路向明朝沿边大举侵犯。也先亲身带领瓦刺主力部队向大同一带进军。妄图首要占领大同，然后进逼明朝国都北京。在瓦刺戎行南下的一起，明朝驻扎大同的戎行北上反抗，两边在猫儿庄(今内蒙隆盛庄东南)遭受，产生激战。成果，明军初战失利，丢失很大，大同参将吴浩阵亡。为了堵截瓦刺的侵犯，明朝大同守备宦官郭敬担任监军，带领守将宋瑛、朱冕、都督石亨等，带领大军再次与瓦刺戎行在阳高卫交兵。因为郭敬不明白军事，胡乱指挥，这次，明军败得更惨，宋瑛、朱冕战死，石亨仪以单骑逃归，宦官郭敬吓得躲藏在草丛中才逃过一死。

  明军连续战胜的音讯传到北京后，明英宗朱祁镇匆促招集大臣，协商应急对策。其时，宦官王振擅权，想使用这次出动戎行时机，恃势凌人，夸耀自己的权势，就竭力建议朱祁镇亲身带兵出征，征伐瓦刺。许多大臣提出对立定见，朱祁镇一句也听不进去。所以，在阴历七月十六日，朱祁镇带领文武大臣，轻率重用五十万大军亲征，从北京、宣府声势赫赫向大同前进。阴历八月，朱祁镇来到大同，这时，正赶上连日霪雨，大同明军缺粮挨饿，加以连吃败仗，军心涣散，按戎行实力，只需及时改进戎行物资，振作起精力，作好布置和预备，明军依然可以改变败局。可是，朱祁镇糊涂备至，不听忠言，王振飞扬跋扈，不明白战术，不关心下情，使明军士气失落，对战役失掉决心。王振原本也不是专为作战而来，认为显现一下兵威，瓦刺就会退走。之后，王振的同党、大同守备宦官郭敬把在阳高吃败仗的通过一说，王振也闻风丧胆，吓得丧魂落魄，只怕瓦刺攻击大同。他又竭力劝说朱祁镇率师回京，成果，朱祁镇和五十万明军只在大同停留了三天，也没与瓦刺戎行交兵，就匆忙回师离开了大同。

  王振是蔚州人。退军开端后，王振想让朱祁镇路经蔚州，从紫荆关回北京，趁便约请皇帝莅临他的家乡，抖抖自己的神威。明军大队人马进入蔚州境内的双寨后，王振又一考虑，这么多戎马来到他的家乡，必然会糟踏他的家乡，花费他的一大笔产业。所以，他又改变了主见，让朱祁镇从来时的宣府旧路撤离。朱祁镇听任他的支配，绕道再回来旧路，成果，白白浪费了许多时刻，给瓦刺戎行形成追击的好时机。朱祁镇带领明军回到宣府旧路后，公然被瓦刺戎行赶上。明军匆忙应战，一触即溃。

  阴历八月十三日，朱祁镇带领明军败退到土木堡(今河北怀来县西)。为防止瓦刺戎行的突击，随军大臣们建议朱祁镇从速退到怀来县城，固城自守，不要在此久留。不明白军事的王振却怕丢掉辎重，不听大臣们的定见，坚持让朱祁镇与明军住宿在土木堡。第二天拂晓，也先带领瓦刺大军追来，明军撤离现已来不及了，朱祁镇及随军文武大臣被围困在土木堡内。土木堡地形高旱，挖井二丈多深也不见水。土木堡南十五里有一条河，但水道又被瓦刺戎行占有。明军通过远程转战，人困马乏，又饥又渴，人心慌恐，一片紊乱。十五日，瓦刺军伪装退兵撤走，王振不知是计，匆促指令大军迁营。当明军刚刚举动，部队乱作一团的时分，也先带领大军立刻掉转方向，从四面忽然向明军冲击过来，明军见到瓦刺军后，登时队伍大乱，抢先逃走。瓦刺军冲入明军阵地。横冲直闯，使明军溃不成军，相互拥堵蹂躏，死伤数十万人，骡马丢失二十多万头，辎重无法核算，尸身横堆，不忍目睹。护卫将军樊忠在乱军顶用棰捶死王振，称：“吾为全国诛此贼!昏愚荒淫的朱祁镇被瓦刺军俘虏，这便是历史上的“土木堡之变”。

  朱祁镇被俘后，也先曾两次带着朱祁镇以讨取金币为名，攻击大同。大同都督郭登识破了也先的策略，曾两次规划，想夺回朱祁镇，突击瓦刺军，但都没有成功。之后，也先又以送朱祁镇回朝为名，由大同、阳高卫向北京进攻。明军通过土木堡惨败后，北京驻军不满十万，士气不振，无心恋战。有的大臣建议迁都，不少王公贵族纷繁逃跑。在这危急关头，主战派于谦拥立朱祁钰为皇帝(即明代宗)，杀死王振族党，籍没其家产。于谦又从各地集结戎马，招募民众抗战，派兵防卫遍地要隘，开始安稳了形势。也先带领瓦刺军来到北京郊外时，遭到明军奋力反抗，也先的诡计没有达到目的。

  后来也先见拘留朱祁镇没有多大作用时，又放回了朱祁镇。朱祁镇回朝后，复辟登基，杀死于谦等主战派，使明朝政治愈加糜烂，国势日益式微。尔后，一向到明朝消亡，明朝与各少数民族的战役，从来就没中止过，大同区域一向成为重要战场，使公民的生命和产业遭到重大丢失。